А Марику, к её счастью, удивить было гораздо сложнее, она с такими же выпученными глазами, какими я сейчас созерцаю всё это богатство, смотрела только на чудных морских зверушек. А когда она увидела тот шар с иголками, похожий на ежа, чуть в обморок-то и не свалилась. Меня тогда даже на смех пробило… Всё-таки не зря я взял её с собой.

Так как проникли мы сюда малость незаконно, то и дальше вести себя приходилось как воришки. Сновали по тёмным переулкам, пытаясь не попасться на патрули стражников, благо с моим хорошим слухом прятки не стали чем-то сложным. Таким же образом, преодолевая стену за стеной, которые здесь уже играли роль сооружений не защитных, а скорее полезных конструктивно, мы и шли до самого верха. Могу лишь догадываться, но так они и поддерживали пласты земли ярусов в их первозданном состоянии.

Наконец нам представилось и, видимо, самое главное из самых главных зданий в этом городе. Кольцевидное белокаменное сооружение также высилось множеством ярусов. Повсюду фрески, изображающие историю Страны вод, алые полотна с геральдикой, арки, черепица… Ну хоть не золото, и на этом «спасибо». Так что, успешно избежав непреднамеренной смерти от переизбытка эмоций, мы готовы были подняться еще выше… или выше уже не надо было?

«Куда теперь?»

«НА САМЫЙ ВЕРХ!»

Да будь тебе пусто, во заладил! Верх, верх… Теперь понятно, почему в прошлом он обосновался в лесу гигантских деревьев. Это такая мания величия? Детская травма?

(Где-то там неприятно так зашевелился озлобленный комок, но посудил, что молчание — будет более достойным выбором)

Ногти вновь удлинились до внушительных размеров, Марика схватилась сзади за шею, и я пополз по стенам, как горный козёл. Опять портить такую красоту, эх… Ну да ладно, чтоб им тоже пусто было! Нечего такое не всеобозрение выставлять. Порвать что ли и пару гобеленов заодно?

Сдержав сиюминутный порыв, я перекинулся через перила и оказался в широченной коридоре, стены ломились от картин, пол скрипел под стойками с оружием и доспехами самых разнообразных, а иногда даже смешных форм, и бесчисленное множество дверей.

«Веди уж…»

«НАПРЯМО… НАПРАВО… ТЕПЕРЬ НАЛЕВО… ТРЕТЬЯ ДВЕРЬ ПО ПРАВУЮ РУКУ, ОТКРЫВАЙ»

Удобно. Дверь без скрипа отворилась, и нам предстали просторные покои, круглое ложе покрывала кружевная вуаль, тут и там виднелись диковинные предметы самого разного назначения, от них полнились полки, шкафы и тумбы, а в дальней части комнаты расположился застеклённый балкон, откуда открывался вид на просторы Страны вод.

«И что тут делать?»

«ЖДИ»

…

Повелительница в думах возвращалась со своей привычной прогулки, что наполняла её бессмертную жизнь смыслом, правда, не сказать, что каждый раз она приносила ей лишь радость… Иногда Лакус приходилось бывать в таких местах, которые любой благоразумный человек обходил бы за сто вёрст. Сегодня, однако, настроение её было весьма и весьма хорошим, можно даже сказать, ничто не могло испортить его.

Так и было, заметив присутствие двоих посторонних в своих ЛИЧНЫХ покоях, которые могла посещать лишь её верная служанка лишь по её зову, Повелительница не разозлилась, отнюдь она была даже в восторге. Сегодня люди опять смогли приятно удивить её! Это ж надо — пробраться незамеченными в её комнату…

Лакус Аква растворилась в пространстве, в таком же состоянии пролетела сквозь десятки стен и оказалась наконец в своих покоях.

— Попробуй лучше вот это. Да, и чаем запивай. Ну как?

— Вкусно, но прошлое было лучше.

— Согласен. — седовласая парочка в непривычный ей одеждах уплетала за обе щёки сладости и распивала чаи в её ЛИЧНЫХ покоях, как ни в чем не бывало. Происходящее было весьма… странным, что тут еще скажешь. От низенькой девочки веяло самой Смертью, взгляд её был холоднее северных льдов, а голос пробирал до самых костей. От мужчины же исходила чистая сила и кровожадность, его хриплый и тихий голос нагонял натуральный ужас и совсем не вписывался в окружающую обстановку. Опусти некоторые детали, и получилась бы история о милом семейном ужине, только вот детали…

— Выходи уже, чего как неродная? И для тебя местечко найдется. — произнес мужчина, махнув в сторону висящей под потолком Лакус. И опять уже второй раз за сегодня она искренне удивилась.

Один лишь миг, и Правительница сидела за небольшим чайным столиком с чашкой в руках, из которой шёл ароматный пар. Пурпурное платье красивыми складками лежало на её утонченном теле, а короткие волосы обрамляли её прекрасное лицо.

— Где вы всё это взяли, дети? — решила сперва она спросить об этом.

— Позаимствовал на кухне. — сквозь хруст и чавканье пришёл ей ответ от седовласого. — Дети? Сколько ж тебе лет… если мне сорок, так это получается…

— Негоже спрашивать возраст у дамы, дитя. — улыбнулась она. — Может, представитесь?

— Охотники на «паразитов» мы, похоже, у вас их тут многовато будет. Пару тысяч наберётся?

Наверное, это и было одной из причин, почему Правительнице так полюбились люди, ведь они в отличие от существ более могущественных были не так прямолинейны и любили говорить загадками.

— Кто такие «паразиты»? — спросила вдруг девушка.

— Вши да блохи, дрянь всякая.

— Они ведь и в Империи есть.

— Есть, да вот только здешние покрупнее будут. Заморская порода! И противные такие…

— Ясно.

Разговор шёл так обыденно и непринужденно, что Лакус на мгновение забылась в нём, но сразу же вернула самообладание.

— Дитя, похоже, ты не осознаешь в какую ситуацию попал.

— И то верно. Разъяснишь?

— Иные боятся и вздохнуть передо мной, а ты же позволяешь себе слишком… многое. Знаешь, мне не составит труда вырвать только по моей прихоти еще бьющееся сердце из твоей груди. — выразительно сузив глаза, произнесла она вкрадчиво.

— Этого не хватит. — сказал он и закинул очередное пирожное в рот.

— Что? — удивилась Лакус.

— Не хватит, говорю. Бывало уже такое, не сработало.

— Угу. Недостаточно. Зет, а если еще и голову оторвать?

— Голову? Вряд ли.

— А утопить?

— Так ты сама недавно затонула. Я ж тебя по всему дну тогда искал!

— Точно, было и такое… Хм, загадка.

Что уж тут скажешь… а ничего не скажешь, даже Лакус ничего не могла сказать, так и сидела с открытым ртом, выслушивая безобидные размышления седовласой парочки.

— Хаа, сдаюсь. Может, поговорим уже начистоту? Что вы здесь забыли, дети? — отчаявшись, выдохнула Правительница и спросила.

— Самому бы знать… Эй, любитель высот, может, объяснишь?

— НЕ ЗАЗНАВАЙСЯ МАЛЬЧИК! СКОЛЬКО СИЛ НАМИ БЫЛО ВЛОЖЕНО, И НИКОГО УВАЖЕНИЯ…

— Хтонические боги! Червяк старый, ты что ли?! — выпрыгнула из-за стола Лакус и удивленно